糖的发源地在欧洲。糖类物质是多羟基的醛类或酮类化合物，在水解后能变成以上两者之一的有机化合物。在化学上，由于其由碳、氢、氧元素构成，在化学式的表现上类似于碳与水聚合，故又称之为碳水化合物。
化学分类：糖类物质是多羟基醛或酮，据此可分为醛糖（aldose）和酮糖（ketose）。糖还可根据碳原子数分为丙糖（triose），丁糖（terose），戊糖（pentose）、己糖（hexose）。最简单的糖类就是丙糖（甘油醛和二羟丙酮）由于绝大多数的糖类化合物都可以用通式Cn （H2O）n表示，所以过去人们一直认为糖类是碳与水的化合物，称为碳水化合物。发现有些糖如鼠李糖（C6H12O5）、脱氧核糖（C5H10O4）并不符合碳水化合物通式；此外，有些有机化合物的分子中氢氧原子个数之比恰好是2:1，如甲醛（CH2O）、乙酸（C2H4O2），符合碳水化合物定义，但不是糖类。所以称糖为碳水化合物并不恰当，只是沿用已久，至今仍有人使用。
