光年是长度单位。用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，一般被用于衡量天体间的时空距离，是时间和光速计算出来的单位。
“年”是时间单位，但“光年”虽有个“年”字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体时空距离的单位，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离。
光年一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=3.26光年。
