礼的起源与原始社会时期的祭祀活动有关。“礼”起源于陶器时代。远古祭祀礼仪制度中，陶器是最早的也是首要的礼器。通常认为“华夏礼仪之邦”使用的礼器主要是青铜器，这是一种很普遍又很久远的误解。实际上，“礼器”包括陶器和青铜器；甚至在陶器时代，祭祀主要使用陶器；青铜礼器完全是由陶制礼器发展而来。
夏商周的礼器中，青铜器与陶器同时并用。只有少数较高级贵族才能够使用青铜器，而在整个青铜器时代，平民日常都使用陶器。陶器对于“礼”的作用，是任何石器都无法代替的。因此，从“礼”的角度也应该说：没有陶器时代就没有青铜器时代。
