每年数九的第一天都是从冬至开始的，每九天算一个“九”。第一个九天叫做“一九”，冬至是“一九”的头一天。第二个九天叫做“二九”。照此类推，一共有九个“九”，九九八十一天过后，“九尽桃花开”，天气就暖和了。
在民间，还有一首歌谣形象地描述了冬至开始的天气变化规律：“一九二九，伸不出手；三九四九，冻死猫狗；五九六九，隔河看柳；七九河开；八九雁来；九九寒尽，春暖花开。因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。
