乌兰巴托古代叫乌尔格、大库伦等乌兰巴托始建于1639年，当时称“乌尔格”，蒙语为“宫殿”之意，为喀尔喀蒙古第一个“活佛”哲布尊巴一世的驻地。“乌尔格”在此后的150年中，游移于附近一带。1778年起，逐渐定居于现址附近，并取名“库伦”和“大库伦”，蒙古语为“大寺院”之意。1924年蒙古人民共和国成立后，改库伦为乌兰巴托，并定为首都，意思是“红色英雄城’。
